Metales preciosos
La producción de oro y plata mantiene niveles significativamente más bajos que la década pre-pandemia
El 2022 fue un año desafiante para el segmento de metales preciosos en Perú. Según las cifras anuales del MINEM, la producción de oro y plata disminuyó un 0.8% y un 7.6% respectivamente. La tendencia a la baja de la producción de oro a nivel nacional –que alcanzó una producción de 3.11 millones de onzas anuales– se debe, principalmente, a la menor producción de Minera Yanacocha, Minera Aurífera Retamas y Hochschild. Este fenómeno de declive aurífero se remonta al 2016 en el Perú, y se alinea con el desafío global de hacer frente a una escasez de nuevos yacimientos de oro con viabilidad económica, a pesar de que el 2022 registró un precio promedio anual del oro récord de US$ 1,800 por onza.
Minera Poderosa continúa siendo por segundo año consecutivo el principal productor aurífero del Perú y el pasado 2022 alcanzó una producción de 320,000 onzas, un aumento del 1.6% con respecto al 2021, “ligeramente por encima de lo que habíamos planificado”, añade Marcelo Santillana, gerente general de la compañía. Si bien la productora no pudo ganar reservas o recursos, por falta de personal, ha podido alcanzar este ligero aumento gracias a la ampliación de su planta de Santa María, que estaba atrasada desde la pandemia. Además, según Santillana, la compañía está trabajando en la automatización y digitalización de sus unidades, en aras de optimizar sus actividades.
En cuanto a la exploración, Minera Poderosa aumentó su presupuesto de US$ 115 millones en el 2021 a US$ 132 millones para el 2023 y los resultados de sus campañas en los meses pasados han sido positivos para las unidades de Marañón, Santa María y Palca, donde debe continuar perforando. En Montañitas, aunque las perforaciones han sido menos extensas y cuenta con los permisos de impacto ambiental semidetallados, la compañía espera obtener los permisos de las comunidades aledañas este 2023 para perforar más.
La compañía, que en años anteriores tuvo que lidiar con problemas relacionados con las comunidades locales, cuenta con la Asociación Pataz para gestionar el acercamiento con las comunidades en el mediano y largo plazo: “En la zona de la unidad de producción Montañitas, tenemos ciertos problemas con una comunidad que estamos abordando, mediante coordinaciones y un diálogo abierto. Este 2023 esperamos superarlos y firmar convenios de cooperación con ellos”, añade Santillana.
Buenaventura, que durante muchos años fue la principal productora de metales preciosos en el Perú, continúa avanzando con sus proyectos de oro, plata y cobre. La compañía está trabajando para poner en funcionamiento San Gabriel, un proyecto cuyo permiso de construcción fue concedido en marzo del 2022 y cuya construcción esperan para la segunda mitad del 2023: “Seguimos avanzando sin parar con la ingeniería y procura, que tienen un desarrollo del 60% y el 80%, respectivamente. Por otro lado, recientemente hemos iniciado la licitación de laboreo minero y esperamos iniciar el montaje en la segunda mitad de este año”, comenta Leandro García, CEO de Buenaventura.
Con respecto a Uchucchacua, Buenaventura estuvo revisando el diseño de la mina para optimizar su producción, reducir costos y reiniciar las operaciones a fin del 2023. Cerca de esta operación se encuentra Yumpag, la cual esperan poner en funcionamiento tan pronto como les otorguen los permisos: “Ya contamos con un volumen importante de recursos de alta ley, aproximadamente 200 millones de onzas de plata potenciales, lo que nos hace pensar que será un proyecto de larga vida”, añade García.
El Perú cuenta con numerosas operadoras medianas y pequeñas que desempeñan un papel fundamental en la producción de metales preciosos del país. Este es el caso de Minera IRL, que en el 2022 produjo casi 21,000 onzas de oro en Corihuarmi, en línea con su objetivo de producir más de 20,000 onzas anuales. Según explica Pedro Valdez, gerente de relaciones con inversionistas, la operadora ha perforado entre julio y noviembre del 2022 con resultados positivos: “Los resultados expusieron intervalos con leyes de oro por encima de 1.2 g/t, lo que podría tener un impacto positivo en nuestra producción de oro futura considerando que nuestra ley promedio actual es de 0.21 g/t”. Con el afán de optimizar sus operaciones para mantener la producción, reducir costos y extender la vida de Corihuarmi –que se encuentra en su decimoquinto año de operación–, la compañía incorporará los resultados de perforación en un nuevo reporte de conformidad con el NI 43-101.
"Un alto precio del oro puede significar mayores flujos de caja para las empresas mineras, lo que se traduce en mejoras en la exploración y en los grados de perforación para aumentar los recursos."
Diego Benavides, CEO, Minera IRL
Minera IRL también se ha enfocado en obtener el financiamiento para su proyecto Ollachea. En el 2021 presentaron un Estudio Económico Preliminar (PEA) que redujo el capex en un 50% a US$ 89 millones e incrementó los recursos inferidos a 0.6 millones de onzas y los recursos indicados a 1.13 millones de onzas. Según Diego Benavides, CEO de Minera IRL, los proyectos de oro como Ollachea generan el interés de los inversionistas en el actual contexto de incertidumbre financiera: “Un alto precio del oro puede significar mayores flujos de caja para las empresas mineras, lo que se traduce en mejoras en la exploración y en los grados de perforación para aumentar los recursos, y proyectos como Ollachea son percibidos con un gran potencial y con menos riesgos por los inversores”.
Por el lado de la plata, Silver X, una compañía ubicada en el distrito de Nueva Recuperada (Huancavelica) que consolidó su primera producción comercial en enero del 2023, espera continuar creciendo en los años venideros: “Hemos logrado actualizar el recurso hasta tres veces: primero, incrementamos el recurso inferido; posteriormente lo doblamos; y, en los últimos meses lo cuatriplicamos”, comenta José María García, CEO de la compañía, quien añade que Silver X “se convirtió en una compañía económicamente sostenible desde el tercer trimestre del 2022“.
En febrero del 2023, Silver X anunció un PEA para aumentar las operaciones en Tangana –su principal activo–, que aumentó los recursos minerales a 3.6 millones de toneladas en las categorías medidas e indicadas. Por otro lado, el PEA anticipa una producción anual de 4.2 millones de onzas de plata equivalente y cuenta con un valor presente neto de casi US$ 200 millones, así como un capex de US$ 60 millones: “Frente a los resultados favorables del PEA, estamos proponiendo la construcción de una nueva planta de procesamiento que duplique la capacidad de la planta actual. Buscamos tener una capacidad de hasta 1,500 toneladas diarias”, agrega García.
"Frente a los resultados favorables del PEA, estamos proponiendo la construcción de una nueva planta de proceso en Tangana que duplique la capacidad de la planta actual, es decir, buscamos tener una capacidad de hasta 1,500 toneladas diarias."
José María García, CEO, Silver X
Financiamiento de proyectos de plata
Al igual que con el cobre y otros metales, el mundo se enfrenta a un déficit de plata. Según el informe anual World Silver Survey 2023 producido por el Silver Institute, el mercado global de plata experimentó un déficit de suministro de 237.7 millones de onzas en 2022, el “déficit más significativo que se ha registrado”, según la institución. Este metal, que comparte características con el oro en el sentido de ser un refugio ante inestabilidades políticas, presenta una demanda al alza debido a su aplicación industrial en sectores como la automoción y electrónica. En la medida que el déficit aumenta, también se incrementa la presión sobre los principales países productores de este metal –entre los que se encuentra el Perú–, para que busquen nuevos depósitos o pongan en marcha nuevas minas.
Este contexto se presenta como una oportunidad para Bear Creek Mining, que lleva años estancado con el financiamiento de Corani, un gran proyecto de plata, plomo y zinc, El proyecto cuenta con la ingeniería de detalle lista y, además, tiene el visto bueno de las comunidades aledañas, un hito importante teniendo en consideración que se encuentra en Puno, una de las regiones más conflictivas del Perú.
Eric Caba, recientemente nombrado CEO de la compañía, comenta que Bear Creek decidió suspender el financiamiento del proyecto durante el periodo de inestabilidad política, a modo de garantizar un proceso sólido y evitar poner en riesgo la estructura de capital. Pasado este punto, Caba cree que estamos en el momento ideal para la construcción de Corani: “Creemos que es un buen momento para iniciar la construcción ya que la demanda de metales como la plata y el zinc, necesarios para la transición energética, está en aumento. Corani es la mayor oportunidad para Bear Creek, ya que puede que sea el yacimiento de plata listo para construir más grande del mundo”, detalla. Según Caba, el yacimiento contiene 223 millones de onzas de plata, 2.7 millones de libras de plomo y 1.7 millones de libras de zinc y, de acuerdo con el plan de minado, en los primeros tres años producirá casi 50 millones de onzas de plata.
Para hacer frente al problema de financiamiento (el proyecto Corani tiene un capex estimado de US$ 579 millones), la compañía adquirió en el 2022 la mina Mercedes, en México, para generar flujo de caja. Según Caba, la compañía enfrentó en esta operación diversos retos como tasas inflacionarias y aumento de costos, pero el cambio en el método de minado de cut and fill a block caving y sublevel caving permitió optimizar la producción: “Logramos producir 48,000 onzas de oro en el 2022, y nuestras proyecciones indican que alcanzaremos entre 65,000 y 75,000 onzas de oro durante el 2023, lo que supone un aumento del 49%”, concluye Caba.
Imagen cortesía de Gold Fields.