Agua y medioambiente
Los estándares globales impulsan una mejora en la seguridad de las instalaciones de relaves
En los últimos 30 años, se ha reportado la preocupante cifra de más de 100 fallas en presas de relaves por todo el mundo. Entre las más recientes, el terrible colapso de la presa de Brumadinho en Brasil dejó más de 270 muertos y severas consecuencias medioambientales. Este tipo de tragedias han sido un toque de atención para la industria minera global, y han servido como un crudo recordatorio de que aún quedan muchos aspectos por mejorar en el diseño y la gestión de las presas de relaves.
A raíz de estos desastres, han surgido varios estándares globales con recomendaciones para prevenir futuras tragedias humanas y medioambientales a través de una mayor transparencia y responsabilidad en la industria minera. El más reciente, y quizás el más ambicioso, fue el Estándar Global de la Industria en Gestión de Relaves (GISTM por sus siglas en inglés), publicado en 2020 por La Revisión Global de Relaves, y creado por el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la red de negocios Principios para la Inversión Responsable (PRI).
El estándar se basa en las mejores prácticas vigentes y los hallazgos de fallas que han tenido lugar en el pasado en las instalaciones de relaves, y es obligatorio para todos los miembros del ICMM. Sin embargo, en el Perú hay cada vez más empresas que están adoptando estos lineamientos independientemente de su pertenencia a esta organización. En este sentido, las empresas consultoras juegan un papel clave en ayudar a las compañías mineras a adaptarse a los nuevos requerimientos.
“En SRK Consulting hemos recibido muchos pedidos de empresas mineras de diversas partes del mundo y estamos trabajando con ellas en adecuar el manejo de sus relaveras a este nuevo estándar”, comenta Antonio Samaniego, director en SRK Consulting Perú, señalando que hoy existe un gran interés de todas las empresas mineras peruanas por estar al día en todos los aspectos de diseño y manejo de relaves.
Por su parte, Denys Parra, gerente general de Anddes, resalta la incorporación de dos figuras clave que hoy son requeridas por el estándar GISTM y que han contribuido a la mejora en la gestión de los depósitos de relaves en el Perú: el Ingeniero de Registro y el Panel Geotécnico Revisor Independiente de Relaves, un grupo de expertos de amplia experiencia que revisa los principales componentes de las instalaciones críticas. Darle la responsabilidad del comportamiento de la presa a una persona o a una empresa que no está involucrada en el diseño del proyecto, hace que la operación sea más segura.
Este punto de vista es corroborado por Darren Watt, CEO e ingeniero principal sénior de la consultora australiana ATC Williams. “A nivel de proyecto, la revisión por parte de un tercero incorpora niveles adicionales de gobernanza para hacer frente a eventos imprevistos y mejora la integridad en el diseño”, explica.
Además, Watt hace referencia al efecto que ambas figuras pueden tener para todo el sector: “A nivel de industria, las revisiones de terceros elevan los niveles de conocimiento y el desempeño de todos los consultores, reduciendo la probabilidad de fallas de diseño en proyectos futuros”.
Sin embargo, Watt plantea una pregunta que acecha a las empresas de consultoría ante esta homogeneidad en los estándares de la industria: “¿Cómo competimos y nos diferenciamos cuando todos usamos esencialmente la misma propiedad intelectual?”
Un reto importante al que se enfrenta la industria minera es que estos expertos de alto nivel, que son requeridos por los estándares globales, son escasos en todo el mundo, por lo que no hay suficientes recursos para cubrir toda la demanda. Según explica Dan Etheredge, vicepresidente para Latinoamérica de Klohn Crippen Berger (KCB), hay pocos profesionales con más de 30 años de experiencia que puedan guiar correctamente a las empresas mineras en la gestión de estas estructuras. Destaca que estos profesionales requieren una gran exposición a los distintos tipos de presas de relaves y operaciones para entender sus complejidades, por lo que un importante reto en los próximos años será captar y mantener el talento adecuado.
Otra notable mejora que está haciendo más segura la gestión de los depósitos de relaves tiene que ver con las inversiones que las empresas mineras están haciendo en el monitoreo en tiempo real de las instalaciones. Según Etheredge, la automatización ha cobrado mucha fuerza en los últimos años, y mediante instrumentos como la videovigilancia, los datos de estas estructuras se cargan automáticamente en la nube y así la información está disponible en tiempo real. Esto permite activar las alarmas ante cualquier factor fuera de los niveles de tolerancia del diseño.
A nivel general, la manera de ver la gestión de relaves es radicalmente diferente a unos años atrás. Hoy, prevalece una perspectiva holística, más allá del diseño. Etheredge explica que, si bien las empresas en el pasado solían querer una gran instalación de relaves durante la vida útil de la mina sin tener en cuenta la clasificación de consecuencias, esta perspectiva hoy ha cambiado. Actualmente se realizan estudios de consecuencias, y los clientes prefieren invertir en aquellas instalaciones con menor riesgo.
En línea con la mayor preocupación por una buena gestión de los relaves, están surgiendo nuevas técnicas para reducir el impacto ambiental de estas estructuras y hacer frente a algunos desafíos de la industria. "En Perú se está despertando un interés por los relaves filtrados, co-disposal y co-mingling. Para las altas tasas de producción que tenemos actualmente en los grandes proyectos, parte de estas tecnologías todavía están en etapas de estudio y se están evaluando formas de implementarlas a gran escala”, comenta Guillermo Barreda, gerente general de la consultora Knight Piésold en el Perú.
Barreda revela que en Knight Piésold han incorporado nuevas formas de diseñar el proceso de relaves. Por ejemplo, en el norte de Perú la compañía ha diseñado el primer depósito de relaves construido dentro de una pila de lixiviación. “Este depósito fue el primero en su tipo a nivel mundial, y se realizó básicamente para hacer frente a desafíos de la industria como la falta de espacio para construir estructuras y para mantener la sinergia entre operación y construcción”, afirma.
La gestión del agua en los depósitos de relaves
Los métodos de disposición de relaves tienen un impacto significativo en la gestión del agua y su conservación. Los avances tecnológicos han ayudado a la industria a migrar progresivamente del depósito de relaves convencionales, método usado por Vale en Brumadinho, al depósito de relaves filtrados. Estos, aunque requieren mayores inversiones en sistemas de filtración, camiones y banda transportadora, ocupan una menor huella superficial, reducen el riesgo de fallas y permiten un menor consumo de agua.
Según José Luis Lara, gerente general de la consultora peruana Lara Consulting, los relaves filtrados ya son tendencia en la industria peruana. De hecho, la empresa está trabajando con compañías mineras como Nexa, que tiene la operación más grande del mundo de relaves filtrados compactados.
Entender la recuperación efectiva del agua puede reducir significativamente los costos de los proyectos mineros y las operaciones posteriores, así como mejorar las relaciones con las comunidades aledañas. “La gestión del agua es y seguirá siendo una de las principales preocupaciones del sector minero, ya que constituye el principal punto de conflicto con las comunidades en el Perú”, explica Antonio Samaniego de SRK Consulting.
Por tanto, hoy en día, las empresas especializadas en agua juegan un papel esencial en la industria, en áreas como el diseño de ingeniería conceptual y de detalle, el modelado de balance hídrico y la optimización del ciclo del agua.
Entre estas empresas se encuentra Amphos 21, firma española adquirida por el grupo RSK en diciembre de 2020, que cubre una amplia gama de servicios dentro del ciclo del agua, incluyendo estudios ambientales y la integración del agua a lo largo de la vida de la mina, desde el inicio de las exploraciones hasta las etapas tras el cierre. “Debido a la escasez actual de nuevos proyectos, nuestras actividades están enfocadas principalmente en proyectos brownfield y en la optimización de operaciones en curso. Además, estamos trabajando mucho en remediación, cierres de minas, y post cierres de componentes o de operaciones”, comenta Eduardo Ruiz, gerente general de la compañía.
Aunque hoy Amphos 21 está expandiéndose a otros países de la región donde hay más dinamismo en la inversión greenfield, en el Perú está impulsando soluciones digitales aplicadas a sus actividades. Por ejemplo, la empresa está utilizando machine learning para mejorar la calidad del agua y aumentar el uso eficiente de los recursos. Estos proyectos se han aplicado en diferentes industrias en Europa y, en 2021, Amphos 21 realizó una prueba piloto para una compañía minera en el Perú. “Hemos completado una primera fase muy exitosa y ahora pondremos en marcha una nueva metodología de trabajo”, comenta Ruiz.
Las soluciones digitales, que vienen cobrando mucha fuerza en los últimos años, hoy permiten tener sistemas de monitoreo real en emplazamientos específicos, así como herramientas de pronósticos e informes. Se pueden utilizar modelos de balance de agua para simular la cantidad de agua y las cargas de contaminantes en ubicaciones específicas, y así determinar el rendimiento de los sistemas de gestión del agua, por ejemplo, en diferentes condiciones climáticas. Con una mejor recopilación de datos y generación de informes, las operaciones pueden reducir de manera significativa el riesgo de inundaciones y contaminación ambiental.
Según Ruiz, la pandemia ha acelerado la adopción de nuevas tecnologías en la gestión del agua. A esto se han sumado las mayores exigencias de organismos de control y autoridades, que hoy están solicitando más instrumentación y automatización, por ejemplo, en la gestión de datos.
Imagen cortesía de Klohn Crippen Berger