La extracción de minerales críticos es indispensable para satisfacer las necesidades de la sociedad y hacer la transición a un futuro descarbonizado. Para seguir siendo competitiva, la industria minera debe cumplir con las crecientes expectativas de la sociedad de producir de la manera más responsable posible desde el punto de vista social, económico y ambiental (ESG).

El núcleo de la ruta ESG es la gestión del agua, que el ICMM define como “el uso del agua de manera socialmente equitativa, ambientalmente sostenible y económicamente beneficiosa”. En términos simples, la gestión del agua es una estrategia holística para las aguas superficiales y subterráneas que se extiende más allá de los límites de la concesión minera. Requiere colaboración y la creación de alianzas beneficiosas para todas las partes interesadas.

Uno de los riesgos más importantes de la gestión del agua tiene que ver con los relaves y el agua a largo plazo, que va más allá de la fase operativa del activo minero hasta después del cierre. Según una encuesta a miembros del ICMM en 2018, más del 40% espera cerrar activos en los próximos 20-30 años debido a los precios de los commodities y a la vida útil de las minas, mientras que casi el 20% espera cerrar en los próximos 10 años. Durante este período, un desafío importante será la falta de profesionales experimentados en la planificación del cierre de minas.

La planificación del cierre de la mina requiere una comprensión a nivel de cuenca hidrográfica de las condiciones futuras de uso de la tierra, las economías posteriores a la minería, los objetivos y criterios de éxito del cierre, y los impactos previstos en los flujos y la calidad del agua. Klohn Crippen Berger (KCB) ha trabajado mucho desde Perú en temas relacionados con la gestión del agua y la planificación del cierre de minas en toda América Latina, incluyendo trabajos en gestión de aguas subterráneas, geoquímica, gestión de aguas superficiales y planificación de cierre.

Apoyar la gestión del agua y las decisiones de planificación de la mina requiere una variedad de programas técnicos que van desde evaluaciones de seguridad del agua, enfoques de ahorro/reutilización del agua, hasta modelos integrados de predicción de la calidad del agua y planificación del cierre. Estas evaluaciones deben tener en cuenta programas públicos que tengan un acuerdo de distribución de agua con el proyecto, de modo que la infraestructura de apoyo pueda transferirse al público después del cierre de la mina.

El valor agregado de estas evaluaciones es más útil al principio del ciclo de planificación, donde los "Factores Modificadores" utilizados para convertir Recursos Minerales en Reservas Minerales pueden verse más influenciados. Esto implica considerar factores comerciales clave para la seguridad del agua, la eliminación de desechos/relaves de la mina y la gestión del agua antes y después del cierre. Volver a minar antiguas operaciones que presentan altos costos de mantenimiento tras el cierre es una oportunidad para reducir costos y extraer valor de los materiales de desecho, como muestran las iniciativas de New Century Resources y de Rio Tinto.

Un ejemplo reciente de cómo KCB ha puesto en práctica la gestión del agua es la Academia de Gestión de Relaves de Glencore, donde KCB lideró la creación de contenido y la ejecución de módulos de capacitación integrales para la gestión de relaves y agua. Otro ejemplo es la evaluación ambiental de la mina Animón y el apoyo a la planificación del cierre en Perú, donde a través de un enfoque de planificación de cuencas hidrográficas, se evaluaron los impactos potenciales y los aspectos económicos en las variables ambientales con estrategias actualizadas para la gestión del agua, integradas en la planificación.

Hoy, la gestión del agua, los temas ESG y la planificación del cierre de minas son más importantes que nunca para cumplir con las expectativas de los inversionistas, las aseguradoras y las comunidades.