Laboratorios
Inversiones para responder a la creciente demanda
La recuperación del sector minero tras la pandemia ha fomentado las actividades de exploración tanto entre empresas productoras como entre compañías júnior, lo que ha incrementado la demanda de servicios geoquímicos y metalúrgicos. Esto ha supuesto importantes oportunidades para los laboratorios, pero también largos retrasos en la devolución de pruebas debido a la falta de capacidad instalada.
Los ejecutivos en estas compañías describen 2021 y 2022 como un periodo de recuperación, tanto en volumen como en nuevas cuentas. Miguel Caillaux, gerente general de Certimin, comenta: “Aparte de los clientes que ganamos en 2021, hemos incorporado este año a dos empresas muy reconocidas en el sector minero enfocadas en el cobre”.
De manera similar, Luis Vílchez, gerente de desarrollo de negocio en SGS, explica que la empresa ha visto un enorme aumento en la demanda de sus servicios mineros. SGS ha estado trabajando en proyectos como Quellaveco, encargándose del aseguramiento de calidad de construcción del proyecto, de los análisis químicos de las muestras de exploraciones, y de las pruebas de flotación en su laboratorio de metalurgia. “Recientemente logramos un nuevo contrato con ellos relacionado con la supervisión y administración del laboratorio químico y metalúrgico, lo cual nos permitirá por los acompañar el desarrollo de este proyecto por cinco años”, explica Vílchez.
Ante este renovado dinamismo, los laboratorios han estado invirtiendo en expandir sus capacidades, para dar un mejor servicio y garantizar mejores tiempos de respuesta.
Este ha sido el caso de Certimin, que ha invertido tanto en sus servicios geoquímicos como metalúrgicos. Por el lado de los servicios geoquímicos, Jonathan Campbell, gerente general adjunto, señala: “Hemos comprado equipos de última tecnología que automatizan parte de los trabajos, lo que genera mayor rapidez y confiabilidad de resultados. Además, estamos poniendo énfasis en las herramientas de tecnologías de la información; tratamos de sistematizar procesos dentro de cada área para obtener mejores resultados, reduciendo errores humanos”.
“Estamos desarrollando una mini planta piloto que nos va a permitir generar un algoritmo para simular diversos procesos como, por ejemplo, el de flotación, y finalmente lograr un escalamiento del proceso metalúrgico que se estaría ejecutando en la mina”.
Luis Vílchez, Gerente de Desarrollo de Negocios Outsourcing América del Sur, SGS
En cuanto a los servicios metalúrgicos, Certimin está iniciando un proyecto con BGRIMM, uno de los institutos mineros más importantes de China. Según Campbell, el equipo técnico de Certimin adquirirá el know how de metalurgistas chinos que vienen a compartir experiencias distintas para el planteamiento y desarrollo de pruebas metalúrgicas.
Por otro lado, SGS también ha invertido en nuevos proyectos dentro de su laboratorio metalúrgico, en su capacidad de producción y en pruebas de flotación. Ahora, la empresa está desarrollando una mini planta piloto que permitirá generar un algoritmo que pueda simular diversos procesos, como por ejemplo el de flotación, y finalmente lograr un escalamiento del proceso metalúrgico que se estaría ejecutando en la mina. Vílchez explica las ventajas de esta planta, que la compañía está presentando este año en PERUMIN: “La mini planta piloto servirá a dos tipos de clientes: los clientes júnior, permitiendo saber si su proyecto puede salir adelante o no, y los clientes mineros, que ya tienen producción que desean optimizar su proceso”.
Mientras tanto, Bizalab, un laboratorio de servicios de caracterización mineralógica que empezó siendo el laboratorio de Buenaventura Ingenieros SA (BISA), está realizando inversiones en su propio equipamiento para la realización de ensayos especializados de mineralogía. Erika Gabriel, gerente general de la empresa, explica algunas mejoras que viene realizando la compañía: “En el equipo de difracción de rayos X hemos cambiado el tubo de cobre por el de cobalto, que resulta en evaluar otros aspectos mineralógicos en la muestra. Además, hemos cambiado nuestro equipo de fluorescencia rayos X y acabamos de concretar la adquisición de un cuarto microscopio óptico, Olympus, de última generación”.
En los últimos años, debido a la alta competitividad en el segmento de los laboratorios, se ha dado un fenómeno de “comoditización” desde el punto de vista del precio. Esto aplica especialmente a las pruebas ambientales, que las empresas mineras deben hacer periódicamente para cumplir con las regulaciones, y por lo tanto son vistas como un gasto; pero también a las propias muestras de exploración, donde el servicio facilitado puede tener un gran impacto sobre los fundamentos de los proyectos mineros. Esto ha supuesto grandes retos para los prestadores de servicios, ya que deben invertir en las últimas tecnologías para sus laboratorios a pesar de que, en una licitación, ganará quien ofrezca la tarifa más baja.
Aunque esta ha sido la tendencia durante años, parece que hoy el panorama está empezando a cambiar. Luz Blancas, gerente comercial de Certimin, explica: “Varias empresas se están dando cuenta de que los servicios que son más económicos a corto plazo no lo son necesariamente a mediano y largo plazo”. Blancas afirma que son varias las empresas mineras que han regresado a Certimin tras experiencias fallidas con proveedores de bajo costo.
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“El conocimiento mineralógico es fundamental para todo negocio minero, desde la etapa de exploración hasta la de procesamiento. Con su aplicación, es factible optimizar recursos, diseños de operación, y el control de las respuestas metalúrgicas”.
Erika Gabriel, Gerente General, Bizalab